Los beneficios y propiedades medicinales del azafrán lo convierten en un valioso ingrediente culinario en todo el mundo. Varios expertos en salud sugieren que el azafrán se puede usar como afrodisíaco, diaforético (para provocar sudoración), carminativo (para prevenir los gases) y para provocar la mensuración.
Pero, ¿sabías que esta especia de alto precio podría ser una alternativa herbal prometedora para el tratamiento de personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), según un estudio realizado en la Universidad de Ciencias Médicas de Teherán en Irán? El TDAH es uno de los trastornos neuropsiquiátricos más comunes de la infancia y la adolescencia.
El estudio, publicado en el Journal of Child and Adolescent Psychopharmacology, mostró que el azafrán, que tiene propiedades antidepresivas y que mejoran la memoria, puede ser tan efectivo para controlar los síntomas como el metilfenidato, el medicamento comúnmente recetado Ritalin para tratar el TDAH.
El azafrán, también utilizado en varias medicinas ayurvédicas y otras medicinas tradicionales, podría ser particularmente eficaz para el 30 por ciento de los pacientes que no responden o no pueden tolerar estimulantes como el metilfenidato, que causa efectos secundarios como náuseas, dolor de estómago, disminución del apetito, insomnio y dolor de cabeza.
Para el estudio, los investigadores incluyeron a 54 pacientes con TDAH de entre seis y 17 años y compararon los efectos del azafrán o el metilfenidato durante un período de seis semanas. Los pacientes fueron asignados aleatoriamente para recibir 20-30 mg / d de metilfenidato o 20-30 mg / d de cápsulas de azafrán, según el peso.
Estudios anteriores han demostrado que el apoyo uno a uno y un enfoque en la autorregulación pueden mejorar los resultados académicos de los niños con TDAH. Además, una prueba computarizada de atención y actividad a la atención estándar puede reducir el tiempo necesario para tomar una decisión de diagnóstico sobre el trastorno.
Otros beneficios para la salud del azafrán:
1. Un poderoso antioxidante
El azafrán contiene una impresionante variedad de compuestos vegetales que actúan como antioxidantes, moléculas que protegen sus células contra los radicales libres y el estrés oxidativo.
Los antioxidantes notables del azafrán incluyen crocina, crocetina, safranal y kaempferol.
La crocina y la crocetina son pigmentos carotenoides y responsables del color rojo del azafrán. Ambos compuestos pueden tener propiedades antidepresivas, proteger las células cerebrales contra el daño progresivo, mejorar la inflamación, reducir el apetito y ayudar a perder peso.
Safranal le da al azafrán su sabor y aroma distintivos. Las investigaciones muestran que puede ayudar a mejorar su estado de ánimo, la memoria y la capacidad de aprendizaje, así como a proteger las células cerebrales contra el estrés oxidativo.
Por último, el kaempferol se encuentra en los pétalos de las flores de azafrán. Este compuesto se ha relacionado con beneficios para la salud, como reducción de la inflamación, propiedades anticancerígenas y actividad antidepresiva.
2. Puede mejorar el estado de ánimo y tratar los síntomas depresivos
El azafrán es conocido como la “especia del sol”.
Eso no se debe solo a su color distintivo, sino también a que puede ayudar a mejorar su estado de ánimo.
En una revisión de cinco estudios, los suplementos de azafrán fueron significativamente más efectivos que los placebos para tratar los síntomas de la depresión leve a moderada.
Otros estudios encontraron que la ingesta diaria de 30 mg de azafrán era tan eficaz como la fluoxetina, la imipramina y el citalopram, tratamientos convencionales para la depresión. Además, menos personas experimentaron efectos secundarios del azafrán en comparación con otros tratamientos.
Es más, tanto los pétalos de azafrán como el estigma filiforme parecen ser efectivos contra la depresión leve a moderada.
Si bien estos hallazgos son prometedores, se necesitan estudios en humanos más prolongados con más participantes antes de que se pueda recomendar el azafrán como tratamiento para la depresión.
3. Tiene propiedades para combatir el cáncer
El azafrán es rico en antioxidantes, que ayudan a neutralizar los radicales libres dañinos. El daño de los radicales libres se ha relacionado con enfermedades crónicas, como el cáncer.
En estudios de probeta, se ha demostrado que el azafrán y sus compuestos matan selectivamente las células de cáncer de colon o suprimen su crecimiento, dejando ilesas las células normales.
Este efecto también se aplica a la piel, médula ósea, próstata, pulmón, mama, cuello uterino y varias otras células cancerosas.
Además, los estudios de probeta han encontrado que la crocina, el principal antioxidante del azafrán, puede hacer que las células cancerosas sean más sensibles a los medicamentos de quimioterapia.
Si bien estos hallazgos de estudios de probeta son prometedores, los efectos anticancerígenos del azafrán están poco estudiados en humanos y se necesita más investigación.
4. Reducir los síntomas del síndrome premenstrual
El síndrome premenstrual (SPM) es un término que describe los síntomas físicos, emocionales y psicológicos que ocurren antes del inicio de un período menstrual.
En mujeres de 20 a 45 años de edad, tomar 30 mg de azafrán al día fue más eficaz que un placebo para tratar los síntomas del síndrome premenstrual, como irritabilidad, dolores de cabeza, antojos y dolor.
Otro estudio encontró que el simple hecho de oler azafrán durante 20 minutos ayudó a reducir los síntomas del síndrome premenstrual, como la ansiedad, y redujo los niveles de cortisol, la hormona del estrés.
5. Puede actuar como afrodisíaco
Los afrodisíacos son alimentos o suplementos que ayudan a aumentar su libido.
Los estudios han demostrado que el azafrán puede tener propiedades afrodisíacas, especialmente en personas que toman antidepresivos.
Por ejemplo, tomar 30 mg de azafrán al día durante cuatro semanas mejoró significativamente la función eréctil en comparación con un placebo en hombres con disfunción eréctil relacionada con los antidepresivos.
Además, un análisis de seis estudios mostró que tomar azafrán mejoró significativamente la función eréctil, la libido y la satisfacción general, pero no las características del semen.
En mujeres con bajo deseo sexual debido a la ingesta de antidepresivos, 30 mg de azafrán al día durante cuatro semanas redujeron el dolor relacionado con el sexo y aumentaron el deseo sexual y la lubricación, en comparación con un placebo.
6. Ayuda a bajar de peso
Comer bocadillos es un hábito común que puede ponerlo en riesgo de aumentar de peso no deseado.
Según la investigación, el azafrán puede ayudar a prevenir los bocadillos al frenar el apetito.
En un estudio de ocho semanas, las mujeres que tomaron suplementos de azafrán se sintieron significativamente más llenas, comieron bocadillos con menos frecuencia y perdieron significativamente más peso que las mujeres del grupo placebo.
En otro estudio de ocho semanas, tomar un suplemento de extracto de azafrán ayudó a reducir significativamente el apetito, el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de la cintura y la masa grasa total.
Sin embargo, los científicos no están seguros de cómo el azafrán frena el apetito y ayuda a perder peso. Una teoría es que el azafrán eleva su estado de ánimo, lo que a su vez reduce su deseo de picar algo.
7. Enfermedad de Alzheimer
La suplementación con extracto de azafrán durante 16 semanas mejoró la función cognitiva y redujo la demencia en un estudio de 46 pacientes con enfermedad de Alzheimer.
Según experimentos de probeta, el azafrán puede mejorar en parte la demencia al inhibir una enzima que descompone la acetilcolina: la acetilcolinesterasa. Esta enzima es un objetivo del donepezil, uno de los medicamentos aprobados para el Alzheimer.
En 54 pacientes, el tratamiento con azafrán (15 mg dos veces al día durante 22 semanas) fue tan eficaz como el donepezilo para la enfermedad de Alzheimer y tuvo menos efectos secundarios digestivos.
La crocina, el ingrediente activo del azafrán, puede inhibir el depósito de proteínas beta amiloides, una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer.
La inyección de crocina en ratas mejoró su capacidad cognitiva y memoria
8. Mejora de la vista
En un ensayo reciente de 100 pacientes con degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), el azafrán (20 mg diarios durante 3 meses) mejoró modestamente la función ocular.
Dos ensayos más antiguos de 58 pacientes con DMAE revelaron efectos similares del azafrán, pero uno de ellos carecía de un control de placebo.
La suplementación con extracto de azafrán pudo mejorar la visión y el flujo sanguíneo a los ojos en animales con esta afección. Es probable que este efecto esté mediado por la crocina, que dilata los vasos que llevan sangre a los ojos.
El extracto de azafrán mejoró la salud ocular en personas con degeneración macular relacionada con la edad en dos ensayos pequeños, pero se necesitan estudios de mayor calidad.
9.Cólicos menstruales (dismenorrea)
En 180 mujeres más jóvenes, un producto a base de hierbas con extractos de azafrán, semillas de apio y anís (1500 mg / día durante 3 días) redujo significativamente la gravedad y la duración de los cólicos menstruales.
10.Reducción de la presión arterial
Un estudio de 230 hombres con infertilidad encontró que la suplementación con azafrán durante 26 semanas redujo significativamente la presión arterial.
De manera similar, en otro estudio, las tabletas de azafrán redujeron la presión arterial en dosis más altas (400 mg) en 30 adultos después de una semana.
En estudios con ratas, los científicos notaron que el azafrán reducía la presión arterial y evitaba picos aleatorios en la presión arterial.
Este efecto potencial del azafrán aún debe evaluarse en humanos con presión arterial alta.
11. Función sexual
Un estudio de 20 pacientes masculinos con disfunción eréctil encontró que la suplementación diaria con azafrán durante 10 días aumentaba la frecuencia y duración de las erecciones. Este estudio carecía de un control con placebo, lo que reduce la validez de los resultados.
Otro estudio en 25 hombres diabéticos con disfunción eréctil (un síntoma común en la diabetes) encontró que el gel de azafrán mejoró significativamente la función sexual y aumentó la frecuencia de erecciones.
Ciertos medicamentos, como los antidepresivos, pueden disminuir el deseo sexual y causar dolor durante las relaciones sexuales. En un estudio de 38 mujeres, el azafrán suplementado durante 4 semanas mejoró el impulso sexual y redujo el dolor asociado con el sexo. El azafrán también aumentó la lubricación, lo que ayudó a minimizar el dolor durante las relaciones sexuales.
Los científicos también observaron el potencial del azafrán para mejorar la actividad sexual en ratas. Este efecto fue mediado por la sustancia química activa crocina.
12. Respuesta inmune
En 45 personas sanas, el extracto de azafrán tomado durante 3 meses aumentó significativamente el recuento de glóbulos blancos y anticuerpos (IgG y monocitos) en comparación con el placebo.
El azafrán aumentó el recuento de glóbulos blancos sin afectar los niveles de otros glóbulos. En teoría, podría mejorar selectivamente la inmunidad sin aumentar el riesgo de otras complicaciones relacionadas con la sangre.
En tubos de ensayo, el azafrán también podría inhibir la replicación viral y la entrada en las células, mejorando potencialmente la capacidad del sistema inmunológico para combatir las infecciones virales.
13. Rendimiento físico
Los productos químicos activos del azafrán pertenecen a un grupo de moléculas llamadas carotenoides. Estas moléculas pueden mejorar el suministro de energía y la potencia (efectos ergogénicos).
En un estudio de 28 hombres sanos, la suplementación con azafrán durante 10 días aumentó la fuerza muscular y mejoró el tiempo de reacción. Esto probablemente se deba a una función mitocondrial mejorada (actividad antioxidante) y efectos procognitivos.
El azafrán puede mejorar el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a los músculos durante el ejercicio, lo que también puede explicar estos efectos.
14.Función del corazón
El azafrán puede mejorar la función cardíaca al aumentar su capacidad de bombeo. Esto puede deberse a la presencia de kaempferol, una molécula con potentes efectos protectores del corazón.
En un estudio de 20 sujetos, el azafrán mejoró la salud en todos los pacientes, pero tuvo la mejoría más profunda en pacientes con afecciones cardíacas.
Además, la crocina constituyente del azafrán, al convertirse en crocetina, puede reducir los niveles de colesterol y el endurecimiento de los vasos sanguíneos (aterosclerosis).
En ratas que sufrieron ataques cardíacos, el azafrán protegió al corazón de la toxicidad de las drogas. Esto puede estar mediado por sus efectos antioxidantes sobre el tejido cardíaco.
15. Ansiedad
El extracto de azafrán puede ayudar a la salud mental al aumentar los niveles de dopamina y noradrenalina.
La suplementación con azafrán mejoró los síntomas de ansiedad en un estudio de 60 pacientes después de 12 semanas.
En un estudio en ratones, el extracto de azafrán redujo los comportamientos similares a la ansiedad y aumentó el tiempo de sueño.
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